la proximidad entre los apartamentos massai a la región del Volcán Arenal, hace indispensable esta visita. No en vano, el volcán Arenal i sus diversas atracciones conforman uno de los destinos turísticos más importantes del país. En este sentido, recordamos que la visita documentada en «indígenas de costa rica (iii): malekus o guatusos» seria un complemento ideal a la presente excursión.
El origen del Lago Arenal se debe dos factores remotos: el hundimiento del valle debido a la actividad geológica y su "cerramiento" por una erupción del volcán. De forma natural, el lago encontró desagüe a través del río Arenal, llegando a desembocar en el océano atlántico.
Lago y volcán Arenal.
Así continuó todo hasta 1979. Cinco años antes, el ICE (Instituto Costarricense de Electricidad) inició la construcción del enorme complejo conocido como Complejo Hidroeléctrico Arenal-Corobicí Aquí la ingeniare se empleó a fondo; construyendo en el lugar conocido como Sangregado una presa de enrocamiento (material de aluvión compactado a prueba de los movimientos sísmicos del volcán), que elevó las aguas del primitivo lago hasta un nivel máximo de 546 m.s.n.m., y dio lugar a un embalse de 87,8 km2 y un volumen útil de 2.416 millones de m3. Estas enormes capacidades, se consiguen con el aporte de los ríos Arenal, Aguas Gatas, Caño Negro, Chiquito y otros menores.
El agua liberada por la presa del Lago Arenal, sumada a la del río Santa Rosa, se entrega –desde 1982– a un segundo lago, el Embalse de Santa Rosa, que a su vez cuenta con su correspondiente presa y sistema de aprovechamiento: la Planta Hidroeléctrica Corobicí.
En esencia, el Complejo Hidroeléctrico Arenal-Corobicí, cuenta con dos lagos, dos presas y dos plantas hidroeléctricas que dotan de energía eléctrica a buena parte del país, y de agua para riego, mediante el Proyecto de Riego Arenal-Tempisque, de las zonas más áridas de Guanacaste.
Central hidroeléctrica de Arenal.
Pero todo el progreso que representa el Complejo Hidroeléctrico Arenal-Corobicí tuvo una enorme contrapartida en forma de hundimientos. Efectivamente bajo el agua yacen los antiguos pueblos de Tronadora, Arenal, Mata de Caña, Naranjos Agrios, Piedras, Caño Negro, Guadalajara y parte de San Luis. Las inundaciones también sepultaron asentamientos prehispánicos, fechados en el 2.000 AC; que, al igual que Pompeya y Herculano, habían quedado sepultadas por las cenizas del volcán. Además, los indígenas de la zona tuvieron que desplazarse también, algunos hasta la actual reserva de los malekus o guatusos y otros s en las nuevas poblaciones sobre el nivel de lago: Nueva Tronadora y Nuevo Arenal.
La región circundante al volcán ha estado poblada por indígenas desde hace unos 10.000 años, por lo que periódicamente han estado sometidos a su actividad eruptiva. Lejos de considerar esto como una amenaza, los malekus o guatusos, sienten una poderosa atracción por el lugar, que es la morada de su «Dios Fuego». Esta fascinación por la naturaleza en estado salvaje atare también a miles viajeros, que deciden "vivir peligrosamente" durante unas jornadas bajo el gran volcán.
El volcán debe su nombre al hecho de que sus lavas, al sufrir disgregación por procesos físico-químicos, desarrollan arenas líticas y cristalinas que se depositan a su pie.
El volcán Arenal desde el satélite, con su cráter incandescente.
Pero la "fama" de "un buen volcán" se debe a sus erupciones. Este, el Arenal (1.633 m.s.n.m.), es todo un campeón. Pese a que permaneció "dormido" durante varios siglos (no se tenía información sobre erupciones en tiempos de la conquista y la colonia, pero estudios científicos sugieren actividad entre los siglos XIII y XVI), el 29 de julio de 1968, a las 7.20 de la mañana, despertó, iniciando un período de erupciones que dura hasta el presente. Las fuertes explosiones arrasaron completamente unos 15 km2. Perecieron 78 personas y fue afectada un área de 233 km2 entre Tilarán y en San Carlos. Dos poblados -Tabacón y Pueblo Nuevo- fueron prácticamente borrados del mapa.
Actualmente, el imponente Arenal, con su forma cónica casi perfecta, tiene una actividad "de baja intensidad" que permite una inolvidable experiencia de contacto con un volcán activo.
Mapa topográfico del volcán Arenal.
Durante el día, el viajero apreciará las frecuentes explosiones de moderada intensidad que emiten gases, cenizas y bloques incandescentes. La noche no hace más que acrecentar la magnitud del espectáculo, entonces las tonalidades de rojo incandescente, las lentas coladas de lava y las súbitas explosiones conforman un increíble espectáculo pirotécnico.
Diagrama de los principales flujos de las coladas de lava del Arenal en la década de los 90's.
Pese a su enorme potencia, el Arenal es tímido, y las condiciones atmosféricas lo ocultan con facilidad, ya que estamos en una zona de bosques siempreverdes empapados por la lluvia y las nieblas. Pero, en el peor de los casos, y aunque el volcán se oculte, siempre se percibe su inquietante presencia, y el ruido de sus explosiones es un recordatoria permanente de su actividad.
Si el Arenal decide mostrarse, podrán apreciarse sus dos caras: una orgánica y vital correspondiente al bosque siempreverde y la fauna que lo habita; la otra es mundo inorgánico y mineral correspondiente al mundo pétreo resultante de las emanaciones del volcán. Ambas sobrecogedoras, tanto por separado como por contraposición.
Explosión piroplástica del Arenal.
El mundo mineral se manifiesta en de desolados campos de lava -activos e inactivos- y llanuras arenosas formadas por la sedimentación de las partículas contenidas en las nubes ardientes. Un paisaje dominado por los tonos negros, ocres y grises. Pese a lo inhóspito de este paisaje, la vida no tarda en abrirse paso; primero tímidamente, en forma de musgo; luego discretamente, mediante pequeñas islas de hierbas y arbustos; y finalmente con absoluto descaro, repoblando el bosque original.
El Arenal by night, entre relámpagos.
Fauna y flora de la zona se inscribe en el Área de Conservación Arenal, un sistema de 63.000 hectáreas de bosques nubosos, húmedos y muy húmedos de las vertientes pacífica y atlántica de la cordillera de Tilarán, que incluye la vecina Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde (a la que próximamente dedicaremos un capítulo). Las diversas variantes del bosque siempreverde son empapadas por frecuentes lluvias y lloviznas y drenadas por infinidad de ríos. El 48% de los mamíferos, el 47% de anfibios y reptiles y el 51 % de las aves de Costa Rica se encuentran aquí.
La fauna que predomina está constituida por ocelotes, venados, pumas, tigrillos, coyotes, pizotes. zorros. osos colmeneros, saínos, tepezcuintles. monos congo y capuchino, jaguares y perezosos. Dentro de las aves sobresalen los loros, colibríes, pericos, calandrias. jilgueros, cardenales, quetzales -en el bosque nublado-, yigiiirros, zopilotes rey y pavas. Respecto a las serpientes se encuentran principalmente la lora, zopilota, boa, terciopelo y mano de piedra.
Un pizote como representante de la fauna del Arenal.
La flora está representada por musgos y epifitas, diversas palmas, helechos arborescentes, balsa, guayabón, laurel, cedro amargo, roble negro, cocobolo, caobilla, níspero y indio desnudo.
Las posibles visitas al volcán deberán someterse siempre al criterio de expertos en el tema (las amenazas son evidentes), los cuales podrá localizar en las dependencias del parque o en su alojamiento. En este sentido, creemos que vale la pena invertir en el Lodge Observatorio del Volcán Arenal. Allí, usted podrá pernoctar a mínima distancia del Volcán y contemplar cómodamente (desde la habitación) sus erupciones. Des de allí podrá enrolarse en las diferentes visitas diurnas y nocturnas que se organizan, siempre y cuando lo permitan las condiciones atmosféricas y vulcanológicas.
Vista desde la terraza de una de las habitaciones "smithsonianas" del Observatorio Lodge Arenal.
Otro punto fuerte de la visita es la relajación (previo pago) en los Baños de Tabacón (a 12 kilómetros de la Fortuna en dirección al Lago, justo antes del cruce al Lodge Observatorio del Volcán Arenal y de la entrada al parque). El río Tabacón desciende de la vertiente noroeste del volcán Arenal, este aporta calor y sustancias minerales a su cauce, que en parte se desvía a las cuidadas instalaciones termales (con piscina-bar, restaurante y "spa") para ponerlas a disposición de los bañistas hasta las 22 horas.
Termas de Tabacón.
apartamentos massai organizará su transporte (que forzosamente será de doble tracción), alojamiento y actividades, atendiendo a su calendario y sus posibilidades de realizar otras excursiones cercanas como Río Celeste, la Reserva de Monteverde y a la Reserva Indígena de los malekus o guatusos.
